Spesialis Fasilitas Daur Bahan Bakar Nuklir di International Atomic Energy Agency (IAEA) dan salah satu penulis laporan ini, Kailash Agrawal mengatakan “Banyak negara menganggap thorium sebagai pilihan yang layak dan sangat menarik untuk menghasilkan listrik dan memenuhi kebutuhan energi mereka yang terus meningkat.”
Pada bulan Agustus 2021, Tiongkok mengumumkan penyelesaian reaktor nuklir eksperimental pertamanya yang berbasis thorium . Dibangun di tengah Gurun Gobi di utara negara itu, reaktor tersebut akan menjalani pengujian selama beberapa tahun ke depan.
Jika percobaan tersebut terbukti berhasil, Beijing akan membangun reaktor lain yang berpotensi mampu menghasilkan listrik untuk lebih dari 100.000 rumah .
Lebih lanjut Kailash Agarwal menjelaskan, proyek penelitian kami membantu berbagi pengetahuan dan pengalaman berharga di antara laboratorium dan lembaga penelitian nasional dalam penggunaan thorium, yang berpuncak pada publikasi ini.
Tiongkok tidak sendirian dalam upayanya untuk meraup khasiat unik thorium. Di masa lalu, India, Jepang, Inggris, Amerika Serikat, dan negara-negara lain telah menunjukkan antusiasme terhadap penelitian tentang kemungkinan penerapan thorium dalam tenaga nuklir. Daya tarik logam ini adalah potensinya untuk menjadi pengganti uranium yang lebih melimpah dan efisien, bahan bakar nuklir yang dominan.
Akan tetapi, penggunaan thorium untuk produksi energi bukan tanpa tantangan, dan tantangan ini dibahas dalam publikasi IAEA terbaru Opsi Jangka Pendek dan Jangka Panjang yang Menjanjikan untuk Penerapan Energi Nuklir Berbasis Thorium .
Merangkum secara komprehensif hasil dari proyek penelitian terkoordinasi IAEA selama empat tahun yang berfokus pada kemungkinan pengembangan energi nuklir berbasis thorium, laporan tersebut meneliti manfaat dan tantangan penggunaan thorium sebagai bahan bakar dan menganalisis aplikasinya dalam berbagai jenis reaktor — dari reaktor berpendingin air yang paling umum digunakan hingga reaktor garam cair .
Thorium adalah logam berwarna keperakan dan sedikit radioaktif yang umum ditemukan di batuan beku dan pasir mineral berat.
Thorium dinamai Thor, menurut dewa guntur dalam mitologi Nordik. Thorium tiga hingga empat kali lebih melimpah di alam daripada uranium, tetapi secara historis jarang digunakan dalam industri atau pembangkit listrik. Hal ini sebagian karena thorium sendiri bukanlah bahan bakar nuklir, tetapi dapat digunakan untuk membuatnya.
Thorium-232, satu-satunya isotop thorium yang terjadi secara alami, adalah bahan yang dapat mengalami fisi tetapi bukan yang dapat mengalami fisi, yang berarti bahwa ia membutuhkan neutron berenergi tinggi untuk mengalami fisi — pembelahan inti atom yang melepaskan energi yang digunakan untuk pembangkitan listrik. Namun, ketika diradiasi, thorium-232 mengalami serangkaian reaksi nuklir, yang akhirnya membentuk uranium-233, bahan yang dapat mengalami fisi yang dapat dibakar sebagai bahan bakar dalam reaktor nuklir.
Apa Yang Dapat Ditawarkan Thorium?
Thorium memiliki beberapa keunggulan dibandingkan bahan bakar nuklir konvensional, uranium-235. Thorium dapat menghasilkan lebih banyak bahan fisil (uranium-233) daripada yang dikonsumsinya saat mengisi bahan bakar reaktor berpendingin air atau garam cair.
Menurut perkiraan, kerak atas Bumi mengandung rata-rata 10,5 bagian per juta (ppm) thorium , dibandingkan dengan sekitar 3 ppm uranium.
“Karena kelimpahannya dan kemampuan pembiakan material fisilnya, thorium berpotensi menawarkan solusi jangka panjang untuk kebutuhan energi manusia,” kata Agarwal.
Keuntungan lainnya adalah reaktor berbahan bakar thorium bisa jauh lebih ramah lingkungan daripada reaktor berbahan bakar uranium. Selain fakta bahwa reaktor ini — dan tenaga nuklir secara umum — tidak mengeluarkan gas rumah kaca saat beroperasi, reaktor ini juga menghasilkan lebih sedikit limbah nuklir yang berumur panjang daripada reaktor berbahan bakar uranium saat ini. (sumber webIAEA)
